קץ היקום

גורל היקום הוא מונח בקוסמולוגיה המתייחס לבחינת האפשרויות של התפתחות היקום וצורתו בעתיד. התפתחות זו מושפעת משינויים במרחב היקום ובתפקידה של האנרגיה האפלה. חוקרים מענפים שונים של המדע משתתפים במחקר המציג תרחישים שונים החוזים תהליכים סופיים וגם אין סופיים. מאז החל לרווח המושג המפץ הגדול שממנו נבעה המסקנה בדבר התפשטות היקום, נשאלה השאלה הבלתי נמנעת: האם היקום ימשיך להתפשט עד אינסוף, כלומר היווצרות הקוסמוס היא חד- פעמית, או שהתפשטותו תיעצר בשלב כלשהו ואם כן, האם הוא יחזור ויתכווץ שוב לנקודה ממנה הוא התחיל ואז ייתכן מחזור חדש של יצירתו. שאלה נוספת היא קצב ההתפשטות או ההתכווצות. התשובה נעוצה במספר גורמים לרבות בתכונות הפיזיקליות של יחסי המסה\אנרגיה, הצפיפות הממוצעת של היקום וקצב התפשטות היקום. לדעת הקוסמולוגים, אם יש ביקום מספיק חומר, אשר עשוי לעצור את ההתפשטות בכח המשיכה שלו, הרי שבבוא הזמן עשוי היקום לחזור ולהתכווץ לנקודתו ההתחלתית. במקרה השני, אם אין כמות חומר מספקת, הרי שהיקום יתפשט עד אינסוף. על פי הקונצנזוס הקיים כיום, אין ביקום מספיק חומר שיעצור את התפשטותו וגילוי האנרגיה האפלה שגורמת להתפשטות מואצת של היקום מביאות למסקנה הבלתי נמנעת שהיקום יתפשט לנצח. אך עם זאת, השאלה בדבר סופו של היקום עודנה פתוחה. מודל המציג את היקום כפועל במחזוריות של התפשטות וקריסה הוא מודל יקום מחזורי.