חודשי השנה היהודית נקבעים על פי מחזור הירח. בכל עשרים ותשעה יום וחצי משלים הירח סיבוב שלם סביב כדור הארץ, ולכן בחודשי השנה היהודית עשרים ותשעה או שלושים יום. בימי קדם ראש החודש היה נקבע "על פי הראייה": הופעתו המחודשת של הירח, לאחר היעלמותו בסוף החודש, בישרה את תחילת החודש החדש. לאחר שהייתה מתקבלת עדות מהימנה על חידוש הירח הייתה הסנהדרין "מקדשת את החודש", ומכריזה על ראש חודש. מיד היו יוצאים שליחים לכל תפוצות ישראל כדי לעדכן את כולם על התאריך המדויק של ראש החודש. [1] בחודשים מסוימים היה התאריך המדויק חשוב ביותר, שכן מקביעת תאריך ראש החודש נגזרו המועדים של חגי החודש. למשל, היום המדויק של ראש חודש ניסן בישר כי בדיוק שבועיים לאחר מכן יש לחגוג את הפסח, ובדיוק חמישים יום לאחר מכן יש לחגוג את שבועות.
בעקבות זאת, נוצקה לראש החודש חשיבות רוחנית, הלכתית וחברתית רבה, ולמען קידוש החודש בזמנו הותר לעדים שראו את הלבנה בחידושה אף לחלל את השבת כדי לבוא להעיד. זמנו המדויק של ראש החודש היה חשוב עד כדי כך בעיני החכמים, שבמשך הדורות ניטשו מחלוקות עזות וכוחניות על מנת שלא יחלוק איש על מועד ראש החודש שנקבע, וכל העם יקיימו את המועדות בזמן אחיד. במסכת ראש השנה מסופר על רבן גמליאל, נשיא הסנהדרין, שקידש את החודש, וחלק עליו ר' יהושע.
"שלח לו רבן גמליאל: גוזר אני עליך שתבוא אצלי במקלך ובמעותך ביום שחל יום הכיפורים להיות בחשבונך... נטל [ר' יהושע] מקלו ומעותיו בידו והלך ליבנה אצל רבן גמליאל ביום שחל יום הכיפורים להיות בחשבונו. עמד רבן גמליאל ונשקו בראשו ואמר לו: בוא בשלום רבי ותלמידי. רבי בחכמה ותלמידי שקיבלת עליך את דבריי."
(מסכת ראש השנה, פרק ב, משנה י)
לאחר חורבן הסנהדרין בארץ ישראל פסק הנוהג לקדש את החודש על פי הראייה, וכיום אנו קובעים את החודש בעזרת לוח שנה מחושב וקבוע מראש, כך שאנו יודעים תמיד מראש מתי יחול ראש החודש ומתי יחולו חגי אותו החודש.
בעבר ראש החודש היה יום מועד שנאסר בעשיית מלאכה. הדבר מופיע בפסוקים שונים, כגון:
"שַׁעַר הֶחָצֵר הַפְּנִימִית... יִהְיֶה סָגוּר שֵׁשֶׁת יְמֵי הַמַּעֲשֶׂה וּבְיוֹם הַשַּׁבָּת יִפָּתֵחַ וּבְיוֹם הַחֹדֶשׁ [=ראש החודש] יִפָּתֵחַ" (יחזקאל מו, א); "מָתַי יַעֲבֹר הַחֹדֶשׁ וְנַשְׁבִּירָה שֶּׁבֶר וְהַשַּׁבָּת וְנִפְתְּחָה בָּר?"
(עמוס ח, ה)
מפסוקים אלה אנו למדים שראש החודש לא נחשב ל"יום מעשה", והוא הוקבל לשבת כיום שאין בו מסחר. בתקופת חז"ל אנו מוצאים עדויות מתקופת התנאים והאמוראים בבבל (עד שנת 500 לספירה לערך) על ביטול מלאכה בראש חודש (תלמוד בבלי מגילה כב, ב; ראש השנה כג, א), ובארץ ישראל קיים היה מנהג נשים שלא לעשות מלאכה בראש חודש (ירושלמי פסחים, פרק ד הלכה א). כמו כן, בקרב יהודי אתיופיה נהגו עד העלייה לארץ להימנע בראש חודש ממלאכות לצורך פרנסה. בשאר קהילות ישראל לאחר ימי בית שני אנו מוצאים שהנשים נהגו להימנע מעשיית מלאכה, ומנהג זה קיים עד היום בקרב נשים מעטות שנמנעות מעשיית מקצת מלאכות בראש חודש. בקרב יוצאי ארצות המזרח וצפון אפריקה נוהגות נשים להדליק נר לכבוד ראש חודש.
ייחודו של ראש החודש כְּיום המקביל לשבת ניכר גם במנהג ללכת אל הנביא. כך, תמה בעלה של האישה השונמית כאשר זו הולכת לנביא אלישע בסתם יום של חול:
"מַדּוּעַ אַתְּ הֹלֶכֶת אֵלָיו הַיּוֹם? לֹא חֹדֶשׁ [=ראש חודש] וְלֹא שַׁבָּת!"
(מלכים ב ד, כג)
בתלמוד הירושלמי מובא שלפני פסח יש לבדוק חמץ בבית הכנסת ובבית המדרש "שכן מכניסין לשם [חמץ] בשבתות ובראשי חדשים" (פסחים, פרק א הלכה א),
כלומר שאף סעודת ראש חודש הייתה נהוגה בעם, וכן אנו מוצאים בספר שמואל א שהמלך היה מקיים סעודה מיוחדת ביום זה:
"וַיֹּאמֶר דָּוִד אֶל יְהוֹנָתָן הִנֵּה חֹדֶשׁ מָחָר וְאָנֹכִי יָשֹׁב אֵשֵׁב עִם הַמֶּלֶךְ לֶאֱכוֹל"
(כ, ה; שוב הכוונה היא לראש חודש).
נראה, אם כן, שייחודו של ראש החודש כיום מרכזי בקביעת מועדי השנה לא נשאר רק כתאריך סמלי על לוח השנה, אלא התבטא בהיותו יום חג מימי קדם, ואף שדעכה שלהבתו במרוצת השנים, גחלתו עדיין לא כבתה וריח החג עוד ניכר בו במנהגי הנשים ואף במוסדות החינוך.
דימוי של תקיעת החצוצרות בבית המקדש בקידוש החודש, התנ"ך של הולמן, 1890
מתוך Wikimedia Commons, מאגר המדיה החינמי